La technologie SDN a vu le jour dans des réseaux de campus universitaires de Stanford et Berkeley en 2007. HP et Stanford ont commencé à collaborer la même année sur Ethane, le prédécesseur d’OpenFlow promu par l’ONF (Open Networking Foundation). Des chercheurs qui expérimentaient de nouveaux protocoles étaient las de devoir modifier les logiciels des équipements réseau à chaque fois qu’ils voulaient tester une nouvelle approche expérimentale.

Dans le même temps, des entreprises Web qui étaient insatisfaites de la lenteur de l’innovation dans le domaine des réseaux traditionnels ont commencé à investir dans la technologie SDN afin d’obtenir l’évolutivité et le contrôle dont elles avaient besoin dans leurs datacenters à très grande échelle.

Le SDN est un modèle d’architecture réseau qui ajoute un niveau d’abstraction aux fonctionnalités des équipements réseau afin de pouvoir les gérer de façon globale. Il permet aux applications de programmer le réseau pour en accélérer le déploiement. Il permet aussi au réseau de mieux identifier les applications qui utilisent ses ressources pour encore mieux les gérer que ce soit vis-à-vis de la QoS, de l’ingénierie de trafic, de la sécurité, etc.

L’idée principale du SDN est de sortir la partie intelligente des équipements d’interconnexions réseau et la placer sur un seul point de contrôle appelé contrôleur. Ce dernier fournit une vue centrale du réseau, ce qui simplifie la gestion et la configuration du réseau. C’est a priori, Martin Casado, cofondateur de la société Nicira qui est reconnu comme étant le père du SDN. VMware a racheté, en 2012, la startup Nicira qui vendait une plate-forme de virtualisation réseau NVP (Nicira Network Virtualization Platform) qui maintenant est devenue le contrôleur SDN NSX commercialisé par VMware.